Il y a les « Cent onze dessins faits à Buchenwald », bouleversant témoignage du peintre Boris Taslitzky sur ce camp d’extermination nazi, mais il y a aussi les croquis clandestins du peintre Léon Delarbre, témoignage tout aussi poignant sur l’enfer concentrationnaire dans les camps de Dora, Auschwitz, Buchenwald et Bergen-Belsen.
Je dois à Jacques Saraben dont le père, Julien, était un vieil ami de Léon Delarbre, de m’avoir fait connaître cet artiste peintre, conservateur du musée de la ville de Belfort, résistant et ancien déporté…

Témoignage de Pierre Maho, déporté à Dora avec Léon Delarbre

« En dehors de leur valeur d’art, ce qui fait des dessins de Léon Delarbre une collection absolument unique, c’est que chacun a été fait sur place sans aucune retouche, sans aucune transposition ultérieure, et qu’on en trouvera ici reproduits non seulement les traits, mais jusqu’au chiffon de papier original sur quoi, à la hâte, il a été jeté.

Je crois pouvoir affirmer qu’il a fallu un concours exceptionnel de circonstances pour qu’une collection de cinquante dessins ait pu être rassemblée dans un camp de concentration, traverser intacte la triple enceinte électrique et être éditée à Paris. Le cinéma et la photographie ont montré au monde des scènes horribles prises après la libération des camps, mais je ne sache pas que jusqu’alors aucun dessin fait sur place et sur le vif ait été offert à l’édification des historiens. » [texte rédigé en 1945]

Léon Delarbre (à gauche) et Julien Saraben,
infirmiers sur le front pendant la Première Guerre mondiale

« Léon Delarbre est né à Massevaux, dans le Haut-Rhin, en 1889 [le 30 octobre]. Son père partit en 1914 comme engagé volontaire ; la dure vie des tranchées devait être fatale au vieil alsacien : ses fils restèrent fidèles à cet exemple. Peintre et conservateur du musée des Beaux-Arts de la ville de Belfort, Léon Delarbre sauva, aux jours désordonnés de 1940, les œuvres que lui avaient confiées les Musées Nationaux. Mais il devait faire plus, et il ne tarda pas à réunir autour du tapis vert dans son musée vide, de soi-disant membres de la Société des Amis du Musée : ainsi siégeait le comité de résistance au cœur même de la place forte, et le coffre fort du musée abritait les fonds nécessaires au maquis.

Au cours de la dernière réunion, ils étaient treize autour de la table : un seul échappa à la Gestapo, et ce ne fut pas Delarbre. Arrêté le 3 janvier 1944, il passa deux mois dans la cellule 34 de la prison installée à la caserne Friederich. Le 9 mars, il partait avec cinq codétenus pour Compiègne, sans avoir passé en jugement. Enfin, le 27 avril, il faisait partie d’un convoi de déportés de seize à dix-sept cents hommes qui devaient atteindre Auschwitz après quatre jours et trois nuits d’un voyage atrocement pénible : entassés à cent par wagon plombé, sans lumière, sans air, presque sans vivres, sans rien à boire, et dans l’impossibilité de s’asseoir, faute de place.

Le 24 août 1944, à 12 heures 10, un bombardement allié anéantit l’usine Gustloff, à la porte du camp de Buchenwald, où Delarbre et moi, sans alors nous connaître, travaillions à fabriquer des crosses de fusil. Je fus occupé avec mon équipe à déblayer les décombres, et les Kapos, chefs des commandos, apportaient à nous contraindre à cette inutile besogne la même ardeur sauvage et cruelle que lorsqu’ils nous frappaient à coups de câble électrique pour augmenter le rendement de notre production.

À la pause, un jour où j’étais fort occupé à faire bouillir à l’abri des SS, dans un seau, quelques choux échappés à l’incendie, je fis la connaissance de Delarbre qui me demanda la permission de joindre sa récolte à la mienne. Ce fut le premier repas que nous prîmes ensemble et qui cimenta notre amitié. »

À gauche : le grand Georges, Kapo général de la werk II : une des plus belles brutes au service des SS, Dora, décembre 1944
À droite : le balayeur de la place d’appel, Dora, février 1945. Cliquez sur les photos pour les agrandir

« Il était arrivé à Buchenwald, venant d’Auschwitz, le 12 mai. Son avant-bras gauche portait, indélébile, le tatouage du matricule 185.409, qui lui avait été infligé là-bas dans l’horrible camp d’extermination, et ses yeux bleus et calmes se durcissaient parfois quand il racontait le destin abominable qui l’avait menacé. Comme des choses simples, et parce que son âme avait su dominer et l’horrible et la peur, il disait les Häftling vêtus d’innommables haillons, nourris de soupes froides, fades et trop claires, couchant dans la vermine et tremblants sous les coups. Il disait les matinales revues de jambes, et comment les SS passaient derrière des détenus en ligne le long des blocks, pour faire sauter d’un coup de pistolet dans la nuque douze ou quinze de ceux dont l’œdème des chevilles trahissait un cœur trop faible pour le travail. Il disait les arrivées des convois de douze à quinze cents hommes déshabillés à la porte des salles de douche, à qui l’on remettait hypocritement un savon et une serviette pour endormir tout soupçon et prévenir toute révolte, et sur lesquels on laissait s’écouler des flots de gaz mortels. Il disait les fumées écœurantes des cinq fours crématoires qui, pour effacer le crime des hommes, se repaissaient dans d’énormes et tragiques festins. Il disait… il disait… mais je ne l’ai bien cru que plus tard, à Dora, quand j’ai vu de mes yeux qu’il n’avait pas menti. »

Mort de faim, Dora, mars 1945. Croquis de Léon Delarbre.

« Delarbre comprit tout de suite que son talent d’artiste lui imposait un nouveau devoir. Il comprit qu’il devait tenter de rapporter un témoignage précis et objectif de cette vie monstrueuse et incroyable, pour que ses croquis pris sur le vif pussent fixer l’empreinte irréfutable d’une barbarie à ce jour sans exemple.

C’était là une tâche insensée contre laquelle ses plus intimes amis protestèrent plus d’une fois. Pour qui sait le mystère profond dont les nazis entouraient la vie des camps, le soin méticuleux qu’ils apportaient à ce que pas une ligne, pas un rapport concernant leur activité ou celle des détenus ne franchît les barbelés, l’astuce avec laquelle ils savaient dissoudre les amitiés à peine nées pour éviter les épanchements, les confidences et les résolutions communes, l’entreprise de Delarbre était insurmontable. Il fallait un crayon… Où le trouver, comment le garder ? Il fallait du papier : comment s’en procurer dans un camp où le seul papier, et rarissime encore, était celui des journaux ?
Delarbre s’ingénia. Il proposa de faire, de nuit, pendant l’unique pause, des portraits de secrétaires du camp qui lui procurèrent le papier, le crayon nécessaires : il put en distraire une partie pour son œuvre secrète ; mais cela ne suffisait pas. Ayant découvert que les tuyaux de chauffage de l’usine étaient entourés d’amiante recouvert de bandes de papier, il parvint à en déchirer des lambeaux ; il ramassa également, dans les bureaux où posaient pour lui les scribes, les enveloppes usagées, les chiffons de papier qui traînaient sous les tables.
Pour dessiner, il fallait se cacher, travailler d’où l’on était, à contre-jour, couché, debout, dans le creux de la main, abrité derrière les épaules d’un camarade, protégé contre les alertes possibles par un autre. Soyez donc surpris si quelques-uns de ces croquis sont tachés de soupe, souillés de boue, fripés. À chaque instant, une fouille inopinée des Lagerschutz nous privait de nos objets personnels ; porter des dessins sur soi était très risqué ; les laisser au block à la merci d’une perquisition des Stubendienst ou du chef de block était impossible. Les emmener au lieu de travail, à l’usine où des balayeurs faméliques auraient pu les trouver et les livrer contre une soupe à l’horrible Kapo Georg, était bien hasardeux.
Delarbre, par des prodiges d’astuces et d’ingéniosité, a réussi à échapper à tous ces périls et à nous rapporter ces documents incomparables de vie et de vérité. Et pourtant, un soir, il crut bien tout perdre : le soir où il ne retrouva pas à sa place habituelle de travail, au hall 30 à Dora, l’établi sous les planches duquel il avait caché sa collection, et qu’un Meister de l’équipe de jour avait déménagé. Il lui fallut courir partout, sans laissez-passer, sans motif avouable, pour rechercher le trop précieux meuble et son trésor clandestin. Il le découvrit dans le couloir le plus fréquenté de l’usine : son ami B. fit le guet pendant que, muni d’une pince, Delarbre desserrait les planches et retirait sa liasse de croquis. »

« Et quel courage lui fallut-il pour conserver de longs mois des documents qui, découverts, l’eussent infailliblement envoyé à la mort. Le Rapport-führer ne badinait pas sur ce chapitre. Espionnage, propagande anti-nazie, voilà les chefs d’accusation qui auraient pu le conduire un beau matin sur la place d’appel, comme les cinquante-sept camarades qui, « tap en bouche » pour qu’ils ne puissent crier, sont montés six par six, le 21 mars 1945, sur les tabourets de la potence. »

« Delarbre n’était pas de ceux que la mort intimidait. Dans un climat où elle vous frôlait à chaque instant, il accepta bravement et sans parade d’envisager la potence comme une fin aussi naturelle que le phlegmon ou la pneumonie. Un par un, les croquis s’amassaient sous les planches de l’établi, jusqu’au jour d’avril où une rumeur courut le camp : On évacue Dora. Le 5, une boule de pain sous le bras, ses croquis sur la poitrine, il partit en transport pour une destination inconnue, vers l’Est. Cinq affreux jours, il resta dans un wagon sans toit avec cent compagnons, à peine vêtus sous la pluie gelée, sans nourriture, sans eau, sans espace suffisant pour s’asseoir, chacun luttant pour conserver sa place. »

« Titubants, les survivants montèrent au camp. Tous les vingt mètres, un nouveau cadavre s’écroulait sur le bord de la route. Jaune, le nez pointu, courbé en avant, les mains sur sa poitrine serrant les précieux croquis, Delarbre allait de l’avant. jetant mécaniquement ses pieds fourbus l’un devant l’autre.

Enfin le miracle de la libération anglaise vint récompenser son ardeur et sa foi.

Je souhaite que le public fasse à ces dessins l’accueil que méritent leur beauté et leur valeur de document. Il était bon que l’on sût de quelle atmosphère tragique et douloureuse ils sont le sincère reflet.
Je voudrais que ceux qui auront feuilleté ce recueil aient en le refermant une pensée pour tous ces disparus anonymes envolés dans la fumée brune des crématoires. La mort est toujours triste, mais si l’on savait à quelles limites profondes de tristesse a été reculée la mort des détenus ! Seuls, sans avoir connu l’ivresse du combat, ils sont morts désolés sans qu’aucune main n’ait pressé la leur au grand Moment, sans que personne ne leur ait clos les paupières, sans qu’aucun silence recueilli ne se soit fait autour d’eux à cette minute pour entendre s’envoler leur âme. Le crachat du garçon du crématoire a souillé leur poitrine quand il y a inscrit le matricule au crayon d’aniline. »

P. Maho, avocat à la Cour d’Appel,
Dora N° 42.315.

Le texte ci-dessus, signé Pierre Maho, préface l’ouvrage Dora, Auschwitz, Buchenwald, Bergen-Belsen, Croquis clandestins de Léon Delarbre, Éditions Michel de Romilly, Paris, 1945.

« Léon Delarbre, le peintre déporté » de Renée Billot

La suite de l’article est constitué d’extraits du livre que l’une de ses filles lui consacra : Léon Delarbre, le peintre déporté ; croquis d’Auschwitz, Buchenwald et Dora, Renée Billot, Les Editions de l’Est, 1989. [lien]

« Il fallut attendre mars 1945 pour entendre les premiers échos de libération des camps. La réalité dépassait tout ce que nous avions imaginé ; pourtant nous gardions espoir de revoir celui que nous attendions. Et puis, un jour d’avril, le télégramme arriva de Paris : Rentré en France. Bonne santé. Arrivée imminente.

Ma mère et moi scrutions les visages sans reconnaître celui qui s’avançait vers nous, fantôme ambulant au regard halluciné, à la démarche incertaine dans des vêtements flottants, coiffé d’une casquette hideuse qui dissimulait son front. C’était lui pourtant qui nous serrait dans ses bras, qui nous parlait avec les mots d’autrefois et retrouvait d’emblée sa place parmi ceux qui l’aimaient.

J’étais à la gare avec ma mère. Depuis deux jours, nous attendions tous les trains en provenance de Paris. Comme la veille nous étions dans la haie qui regardait sortir les voyageurs, à côté de notre épicière qui ce jour-là faisait partie des badauds. J’entendis la voix de celle-ci s’écrier : Madame Delarbre, votre mari !.

Hormis l’obsession de la nourriture qui le tenait assis dans la cuisine, à proximité du réchaud à gaz où ma mère, appliquant à la lettre les consignes du médecin, lui préparait d’heure en heure des repas très légers, nous le retrouvions psychologiquement intact, avec cette vigueur intellectuelle et morale que nous lui avions toujours connue.

Et, sans fin, il racontait. Il racontait l’horreur, les tentatives d’avilissement infligées aux déportés par les bourreaux nazis et la volonté qu’il avait eue, en s’associant avec les plus coriaces des détenus, de résister au sein de l’univers concentrationnaire. C’est cette soif de résister et la volonté indéfectible de témoigner qui l’ont conduit à constituer le reportage clandestin qu’il ramena d’Allemagne.

Il eut l’idée, dès son arrivée à l’hôtel Lutetia à Paris, de confier ces documents à son ami Jean Bersier. Celui-ci les apporta immédiatement au conservateur du musée d’Art moderne qui les acquit pour l’État et les répertoria. Bersier fut aussi à l’origine du livre qui fut publié dès 1945 aux éditions Michel de Romilly. Ces dessins furent déposés à Paris le 29 avril 1945 alors que Léon Delarbre, à bout de force, atteint comme tous ses compagnons de Bergen-Belsen d’une dysenterie consécutive à l’absorption de pain avarié, pouvait à peine se tenir debout.

Certes, tout au long de l’année 1945, il dessina encore, refit de mémoire certaines scènes qui le hantaient, mais tous les dessins qui figurent dans le livre et au musée de la Résistance de Besançon ont été faits sur place, conservés et rapportés par Léon Delarbre. Pendant toute cette année 1945, il parla presque obsessionnellement de ces longs mois d’épreuves. Il répétait sans cesse qu’il ne fallait pas oublier cela.

Puis peu à peu il s’arracha à ce monde hallucinatoire, il cessa de peindre et de dessiner l’enfer pour reprendre sa peinture d’avant l’horreur. Je me souviens de mon émotion lorsqu’il peignit son premier bouquet de fleurs des champs. On y retrouvait la fraîcheur et la poésie qu’il savait si bien voir et traduire dans la nature qu’il aimait.

J’étais trop jeune alors pour écrire, mais toutes ces paroles sont restées gravées dans ma mémoire, et si j’ai oublié certains détails précis, j’ai gardé intact l’essentiel du message.

Terrassé par une crise cardiaque le 27 mai 1974, au centre hospitalier où il était soigné pour un œdème pulmonaire, il repose à Belfort au cimetière de Brasse, au pied de la chapelle qu’il a embellie de ses vitraux. » [lien]